Mi meticuloso plan para una operación de inteligencia encubierta se había transformado en un club social con mi objetivo como miembro honorario y patrocinador. La situación era, desde un punto de vista táctico, insostenible. Y, sin embargo, mientras observaba a mis dos nuevas aliadas en la biblioteca esa tarde, no pude evitar sentir una oleada de optimismo.
Azumi-san estaba en silencio, su cuaderno de "Análisis de Duelo" abierto, su mente sin duda procesando las variables. Shizuka, por otro lado, paseaba impacientemente de un lado a otro, su energía contenida haciendo que la tranquila biblioteca pareciera demasiado pequeña.
"De acuerdo, cerebritos", dijo Shizuka, deteniéndose frente a nosotros. "Ya tienen su 'alianza'. ¿Cuál es el plan? ¿Vamos a derrotarlo con diagramas y miradas intensas?".
"La paciencia es una virtud táctica, Shizuka-san", respondió Azumi sin levantar la vista de su cuaderno.
"La paciencia es lo que tienes cuando no tienes un hacha lo suficientemente grande", replicó Shizuka. "Mi plan es simple: lo reto a un combate de resistencia. Sin magia, sin trucos. Solo fuerza y aguante. Lo agotaré hasta que su sonrisa arrogante se derrita por el sudor".
Negué con la cabeza. "Hipótesis rechazada. El sujeto A (Azumi) ya demostró que los ataques directos son predecibles. Edu lo convertiría en un juego, se rendiría en el momento justo para frustrarte sin admitir una derrota real, te diría un cumplido sobre tu increíble tenacidad y el resultado neto sería un aumento de tu frustración y de su ego".
La expresión de Shizuka me dijo que mi análisis era correcto.
"Por tanto", continué, tomando el control de la reunión. "Debemos crear un escenario que él no reconozca como un enfrentamiento directo. Un entorno donde sus habilidades combativas y su carisma sean neutralizados".
Miré a mis dos aliadas. La Atalaya y el Martillo de Asedio. La percepción y el poder.
"He diseñado una prueba. Un 'triatlón' de deberes domésticos. Una ofensiva en tres frentes disfrazada de rutina familiar".
Me miraron, intrigadas.
"Fase uno: La Prueba de la Fuerza Bruta", expliqué. "Shizuka, tú lo retarás a una competición de cortar leña para el invierno. Es un test de fuerza y resistencia, tu terreno. Pero el objetivo no es que ganes. El objetivo es que lo agotes físicamente".
Shizuka sonrió. Le gustaba la idea.
"Fase dos: La Prueba de la Paciencia", continué, mirando a Azumi. "Mientras él esté agotado, tú supervisarás su siguiente tarea: limpiar y organizar el arsenal de armas del dojo. Una tarea que requiere precisión, cuidado y una concentración absoluta. Tu presencia y tu calma lo presionarán psicológicamente. Medirás su nivel de irritabilidad".
"Y Fase tres: La Prueba de la Humildad", concluí, sintiendo una punzada de orgullo por mi propio plan. "La tarea final será ayudarme a mí en la cocina. Su orgullo de hermano mayor será desafiado al tener que obedecer las instrucciones precisas de su hermano pequeño. Es el golpe de gracia psicológico".
Un silencio llenó la biblioteca mientras Shizuka y Azumi procesaban el plan. Era un plan sólido.
"Me gusta", dijo Shizuka finalmente, con una sonrisa depredadora. "Me gusta mucho".
"Es una estructura lógica", concedió Azumi. "Las variables están controladas".
Nuestra primera operación como alianza estaba decidida.
Fue entonces cuando la puerta de la biblioteca se abrió suavemente. Era Hinata. Llevaba en sus manos el libro que yo le había prestado a Edu y un trozo de pergamino doblado.
"Kenji-nii", dijo con su habitual dulzura. "Edu-nii me pidió que te devolviera esto. Dijo que 'se te cayó' en el pasillo y que le añadió un par de 'sugerencias útiles'".
Mi sangre se heló. Con dedos temblorosos, desdoblé el pergamino. Era mi letra. Era el borrador de nuestro plan. Y en los márgenes, con la caligrafía elegante y ligeramente arrogante de mi hermano, había anotaciones.
Junto a "Fase uno: Cortar leña (Prueba de fuerza y resistencia para Shizuka)", él había escrito:
> Sugerencia: Un desafío de fuerza bruta. Predecible. En lugar de competir por quién corta más, compitamos por quién puede partir un tronco en exactamente 8 piezas iguales con solo 7 golpes de hacha. La fuerza sin precisión es solo ruido. Será más... eficiente.
>
Junto a "Fase dos: Limpiar el arsenal (Prueba de paciencia y duelo psicológico con Azumi)", había añadido:
> Sugerencia: La tarea más aburrida con la compañía más interesante. Acepto. Pero una advertencia, Azumi-san: mientras yo pulo las espadas, ten cuidado de que mi 'sinceridad' no encuentre una grieta en tu armadura. El eco en una armería es muy revelador.
>
Y junto a mi propia sección, "Fase tres: Ayudar en la cocina (Prueba de humildad para Kenji)", su nota final:
> Sugerencia: ¿Seguir tus instrucciones, hermanito? Una idea fascinante. Pero un buen líder también sabe cuándo delegar. Quizás la prueba real será ver si tú puedes seguir mis instrucciones para crear una obra maestra. Podríamos llamarlo 'Lección Práctica de Gestión de Genios'.
>
Levanté la vista del pergamino, completamente horrorizado. Le pasé el papel a mis aliadas. Vi cómo sus rostros pasaban de la confusión a la incredulidad, y de ahí, a una furia y una estupefacción absolutas.
Él no solo sabía lo que estábamos planeando. Se había burlado de ello. Había analizado cada fase de nuestro plan y la había subvertido con sus propias reglas, convirtiendo nuestras pruebas en sus juegos.
No estábamos diseñando una jaula para un huracán.
El huracán nos había invitado a su ojo, solo para demostrarnos, con una sonrisa y una taza de té, que él controlaba la dirección del viento.
Me quedé mirando el pergamino en mis manos, la prueba irrefutable de nuestra derrota. Las elegantes y burlonas anotaciones de mi hermano eran como una daga en el corazón de mi orgullo como estratega. A mi lado, oí un gruñido bajo y profundo.
"¡Ese... ESE MOCOSO INSOLENTE!", siseó Shizuka, y vi cómo sus manos se cerraban en dos puños, como si estuviera imaginando que el cuello de Edu estaba entre ellas. "¡Se está riendo de nosotras!".
"No se está riendo de nosotras, Shizuka-san", dijo Azumi, su voz inquietantemente calmada. Recogió el pergamino, sus ojos carmesí repasando las notas de Edu una vez más. "Nos está invitando a jugar en su nivel. Es un desafío".
"¡Pues yo le voy a dar un desafío que le va a dejar los dientes temblando!", replicó Shizuka.
"Lo cual es exactamente lo que él espera que hagas", concluyó Azumi. "Y por eso, perderás de nuevo".
La lógica fría de Azumi silenció la furia de Shizuka. Nos quedamos los tres en la biblioteca, un consejo de guerra que había perdido la batalla antes incluso de disparar el primer tiro. La derrota era un sabor amargo en el aire. Y lo peor estaba por llegar: la cena.
Caminar hacia el comedor fue como la marcha de un ejército vencido. Cada paso se sentía pesado. Sabía lo que nos esperaba. Sabía que él estaría allí, con esa sonrisa de suficiencia. Y sabía que nuestros padres, con sus mentes increíblemente perceptivas, ya lo sabrían todo.
Y así fue.
Cuando entramos, la escena era de una paz doméstica insultante. Mi padre y mi madre hablaban en voz baja. Hinata le estaba contando a Edu una historia sobre una de sus flores, y él la escuchaba con toda la atención del mundo, como si nuestro duelo de ingenio nunca hubiera ocurrido. Pero cuando nos vio entrar, sus ojos grises se encontraron con los míos por encima de la cabeza de Hinata, y vi un destello de diversión en ellos.
Nos sentamos en silencio. La comida fue servida. La tensión era palpable solo para nosotros tres.
Fue mi madre, por supuesto, quien lanzó la primera estocada.
"Ah, el consejo de guerra ha concluido su sesión, por lo que veo", dijo Sakura con una dulzura venenosa mientras se servía el té. "Por sus caras largas, asumo que la planificación para la paz mundial no ha ido como esperaban".
Shizuka gruñó y atacó su cuenco de arroz con ferocidad. Azumi permaneció impasible como una estatua de hielo, aunque noté que su agarre en los palillos era innecesariamente fuerte.
Mi padre me miró, una sonrisa comprensiva en su rostro. "A veces, el mejor plan, hijo", dijo sabiamente, "es admitir que tu oponente es mejor y pedirle que se una a tu bando. Ahorra mucho tiempo y papeleo".
"Estábamos discutiendo... nuevas sinergias de entrenamiento, padre", respondí, la mentira más débil que había formulado en mi vida.
"Ya veo", dijo él, claramente sin creerme.
Pero la humillación final, el golpe de gracia, no vino de mis padres. Vino de nuestra supuesta aliada, nuestra "Variable Z".
Shizuka sirvió el plato principal: un magnífico salmón a la parrilla, cuya piel crujiente y aroma delicioso normalmente habrían levantado el ánimo de cualquiera. Zuzu, que había estado dormitando en el regazo de mi madre, se despertó al instante.
Saltó al suelo con elegancia. Pasó de largo mi sitio, ignorando por completo el trozo de salmón que le ofrecí. Pasó de largo el de Shizuka y el de Azumi. Caminó con la deliberada arrogancia de una reina hasta llegar al lado de Edu.
Se sentó. Lo miró fijamente con sus ojos de oro y plata. Y soltó un pequeño y lastimero "miau".
Mi hermano sonrió. Cortó la pieza más perfecta del lomo del salmón y la dejó en un pequeño plato en el suelo. Zuzu la devoró con fruición y, para añadir sal a la herida, se frotó contra la pierna de Edu, ronroneando como un motor.
La traición fue absoluta. Silenciosa. Y devastadora. Nuestra arma secreta no solo había desertado; se había unido al enemigo a cambio de un soborno de pescado. Estábamos completamente solos.
Miré a mi hermano. Él estaba rascando distraídamente a la traidora Zuzu bajo la barbilla, mientras escuchaba a Hinata. Parecía relajado, feliz. El centro de todo.
Y fue entonces cuando lo comprendí. Comprendí mi error fundamental.
Habíamos tratado a Edu como un problema que resolver, una fortaleza que asediar. Pero nos habíamos equivocado de metáfora. Él no era un huracán que debíamos contener.
Era el centro de gravedad.
El sol que, con su calor, su luz y su caos, mantenía a todos nuestros mundos —el de mi madre, el de mi padre, el de Hinata, el de Shizuka, el de Azumi, el mío— en una órbita estable y feliz.
Y nuestra "guerra" contra él no solo era inútil... era una guerra contra nosotros mismos.
La derrota fue absoluta.
Más tarde esa noche, los tres miembros fundadores de la fallida "Operación: Dulce Derrota" nos reunimos en la biblioteca. La atmósfera no era de enfado, sino de una sombría reevaluación.
"Su contraofensiva fue... impecable", admitió Azumi, su voz una mezcla de frustración y una admiración que claramente le molestaba. "Anticipó nuestra estrategia, la adoptó y la convirtió en un arma contra nosotros. Nos hizo parecer niños".
"¡Somos más fuertes que él!", espetó Shizuka, golpeando la mesa con el puño. "¡Somos más! ¿Cómo es posible que siempre esté un paso por delante?".
"Porque no hemos estado jugando en el tablero correcto", respondí, la verdad de mi epifanía durante la cena asentándose con un peso incómodo. "Hemos tratado a Edu como una fortaleza que asediar, cuando en realidad es el terreno mismo sobre el que todos caminamos. Atacarlo es como atacar el suelo bajo nuestros propios pies. La estrategia debe cambiar. El objetivo ya no puede ser 'derrotarlo'".
"¿Entonces qué?", preguntó Shizuka, confundida. "Rendirnos".
"No", intervino Azumi, sus ojos carmesí brillando con una nueva intensidad. "Comprenderlo. Analizar la fuente de su poder, que no es su fuerza ni su magia, sino su... centro de gravedad emocional. Si entendemos cómo funciona, podemos predecirlo. Incluso guiarlo".
Nuestra conspiración estaba renaciendo de sus cenizas, no como un plan de ataque, sino como un proyecto de análisis a gran escala.
Fue en medio de nuestra reorganización estratégica que la historia del mundo real decidió hacer acto de presencia. Un guardia de la finca, con el rostro pálido por la urgencia, nos interrumpió.
"Kenji-sama, Azumi-san, Shizuka-san. Lord Ibuki solicita la presencia de toda la familia en la sala principal. De inmediato. Ha llegado un heraldo del Reino de Valerius".
Cuando llegamos, la atmósfera ya era eléctrica. Un mensajero con la librea azul y plateada del Rey Ragnar estaba arrodillado, presentando un pergamino sellado con un león dorado. Mi padre lo rompió y leyó la invitación en voz alta. El Festival del Sol Invicto. El Torneo de la Concordia. Una invitación para toda la familia como invitados de honor.
La reacción de mis hermanos fue predecible y jubilosa. Hinata hablaba con entusiasmo de los jardines del palacio de Valerius. Edu ya estaba preguntando si el Torneo incluía pruebas de combate uno contra uno.
Pero yo observaba a mi hermano de otra manera. Su emoción era genuina, pero al mirar a nuestro pequeño grupo de "conspiradores", vi una sonrisa desafiante en sus labios. Sus ojos grises parecían decir: "El tablero de juego acaba de hacerse mucho más grande. ¿Creen que pueden seguirme el ritmo en un reino extranjero?".
El desafío era claro. Nuestra competición no había terminado; solo había cambiado de escenario.
Una vez el mensajero se retiró, mi padre levantó una mano, pidiendo silencio. Su rostro se tornó grave.
"El festival es solo una parte de la razón", dijo, y noté que se dirigía principalmente a mi madre. "Hay una carta personal de Ragnar adjunta". Abrió un segundo rollo de pergamino. "Está preocupado. Ha habido... incidentes en las fronteras del norte de Valerius".
Mi mente analítica se puso en marcha. Dejé de pensar en el juego con Edu y me centré en la nueva y mucho más peligrosa partida que se presentaba.
"¿Qué clase de incidentes?", preguntó mi madre, su voz perdiendo toda su ligereza.
"Bestias", respondió mi padre. "Actuando con una coordinación antinatural. Atacan puestos de avanzada y se retiran con disciplina militar. Ragnar cree que algo o alguien los está controlando. Quiere mi opinión".
La habitación quedó en silencio. La invitación había pasado de ser una celebración a ser una citación.
"Entonces, iremos", dijo mi madre, su voz con un filo de acero. "Seremos sus invitados de honor, pero también sus ojos y oídos".
De repente, todo cobró un nuevo sentido. La emoción de Edu se transformó en una determinación intensa. Y yo... yo sentí una oleada de adrenalina fría.
Miré a Azumi y a Shizuka. Ellas también lo habían entendido. Nuestro pequeño juego familiar, nuestra competencia por "gestionar" a Edu, acababa de volverse terriblemente real. Ya no se trataba de probar sus límites por orgullo o por análisis. Se trataba de asegurarnos de que el "Muro" de nuestra familia estuviera listo para enfrentarse a una amenaza real y desconocida.
Nuestra misión ya no era una simple conspiración.
Se había convertido en un deber.
El sello dorado sobre la mesa ya no parecía una invitación a un juego. Parecía la primera pieza movida por un oponente al que no podíamos ver, en un tablero mucho más grande y oscuro de lo que jamás habíamos imaginado. Y nosotros éramos las piezas que acabábamos de ser llamadas a la acción.