Sau khi nghe anh ấy nói, tôi không thể giải thích tại sao, nhưng tôi cảm thấy thoải mái hơn một chút. Có lẽ là vì không có sự hoảng loạn trong giọng nói của anh ấy—chỉ có sự hiểu biết, một chút mệt mỏi và một sự quen thuộc kỳ lạ... như thể đây không phải là lần đầu tiên anh ấy trải qua điều gì đó như thế này.
Người đàn ông trẻ cao lớn đột nhiên đặt tay lên đầu tôi và đầu của người đã cứu tôi. Giọng anh ta vang lên như thể không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra:
"Nếu muốn sống sót, trước tiên phải ăn đã. Các ngươi không muốn trở thành ma đói chứ?"
Tôi gần như bật cười trước thái độ vô tư lự của anh ta, nhưng người đã cứu tôi chỉ khẽ thở dài. Anh ta nhìn người đàn ông cao lớn như thể đã quen với sự lạc quan kỳ lạ này nhưng không phản đối. Bầu không khí giữa ba chúng tôi nhẹ nhõm hơn một chút, mặc dù bầu trời đỏ như máu và những tiếng rên rỉ xa xăm, vô định hình vẫn lờ mờ phía sau chúng tôi.
Ngay sau đó, người đã cứu tôi lại lên tiếng, giọng điệu trở nên nghiêm túc:
"Tôi cần phải đi sửa rào chắn và gia cố những phần bị hư hỏng. Cậu hãy đưa cô ấy vào trong."
Người đàn ông cao lớn gật đầu. "Hiểu rồi. Nào, người đẹp, chúng ta chuẩn bị đồ ăn nhé."
Tôi theo anh ấy vào một căn phòng nhỏ đã được cải tạo thành bếp. Trong đó chứa đầy những nguyên liệu lạ mà tôi chưa từng thấy trước đây: rau củ có hình dạng và màu sắc kỳ lạ, lọ đựng chất lỏng phát sáng nhẹ, và những thứ khác mà tôi không chắc có thể gọi là thực phẩm hay không.
Anh ấy đưa cho tôi một bó rau và nói:
"Cắt nhỏ chúng ra cho tôi."
Tôi gật đầu và làm theo chỉ dẫn của anh ấy. Anh ấy bắt đầu đun nước, có vẻ như đang định nấu súp. Sự im lặng bao trùm trong chốc lát, nhưng trong tâm trí tôi, tiếng gõ cửa vẫn vang vọng—và cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi vẫn chưa biến mất.
Một lúc sau, tôi không thể giữ im lặng được nữa nên hỏi, không giấu được sự tò mò và lo lắng:
"Sinh vật bên ngoài cửa... chính xác thì nó là gì?"
Anh ta dừng lại một lát rồi thở ra:
"Chúng tôi gọi nó là Knocker."
Tôi do dự:
"Bạn gọi nó như vậy... vì nó thích gõ cửa?"
Anh ta bật cười nhẹ, mặc dù chẳng có gì vui vẻ trong đó cả.
"Không. Cái tên đó là do tôi và một người khác nghĩ ra. Nó không gõ để xin vào. Nó gõ... để dụ con mồi. Đôi khi nó bắt chước giọng nói. Những lần khác, nó chỉ tạo ra âm thanh gõ... đều đều... giống như có người bị lạc hoặc đang cầu cứu."
Anh ta dừng lại như thể đang nhớ lại điều gì đó:
"Tôi đã suýt bị lừa một lần. Nếu anh ấy không kéo tôi lại... thì có lẽ tôi đã là nạn nhân tiếp theo rồi."
Điều đó khiến tôi rùng mình. Tôi cúi đầu, tiếp tục thái rau, cố gắng không để tay run.
Giọng nói của anh lại vang lên, lần này trầm hơn nhiều:
"Đừng bao giờ tin vào những âm thanh ở nơi này. Và nếu có ai gõ cửa... đừng trả lời. Không phải vì nó đang đến—mà vì nó đang thử thách bạn, để xem bạn có đáng bị săn đuổi hay không."
Khi chúng tôi chuẩn bị xong bữa ăn, tôi ra ngoài để gọi người đàn ông kia. Nhưng tôi thấy anh ta treo những chiếc chuông nhỏ trên cành cây và đặt thêm hai cây cột phát ra ngọn lửa xanh nhấp nháy. Những biểu tượng kỳ lạ được khắc vào thân cây—nổi bật nhất là một vòng tròn lớn có ba dấu: một chiếc tai bị gạch chéo, một chiếc mũi được khoanh tròn và một con mắt có ba đường chéo chồng lên nhau.
Khi tôi tới gần, anh ấy đang buộc một chiếc chuông gió.
"Đồ ăn đã sẵn sàng rồi. Bạn có thể đến và ăn ngay bây giờ."
Anh ta trả lời mà không rời mắt:
"Gần xong rồi."
Tôi liếc nhìn những bài đăng có ngọn lửa màu xanh, rồi nhìn vào những biểu tượng phát sáng mờ nhạt:
"Những điều này có nghĩa là gì?"
Anh ta buộc xong chiếc chuông gió rồi đứng thẳng dậy:
"Để sống sót. Đây là những khu vực bảo vệ—nhiều lớp. Nếu không có chúng, nơi này sẽ quá dễ bị tìm thấy."
Tôi nuốt nước bọt.
"Vậy... nếu không thể sửa chúng kịp thì sao?"
"Sau đó chúng sẽ vào trong. Và máu sẽ đổ."
Giọng nói của anh ta không hề đe dọa—chỉ nêu ra một sự thật. Bình tĩnh, và càng đáng sợ hơn vì điều đó.
Tôi hỏi lại, giọng nhẹ nhàng hơn:
"Những biểu tượng đó... chúng là gì? Chúng trông giống như biểu tượng tôn giáo, nhưng không phải vậy."
Lần này anh ta do dự rồi trả lời nhẹ nhàng:
"Đó là một ngôn ngữ bị cấm. Không phải để đọc—mà là để cảm nhận. Mỗi người vẽ chúng sẽ tạo ra một phiên bản hơi khác nhau, dựa trên ý chí và giới hạn của tâm trí họ. Chúng không phải là những biểu tượng để hiểu, mà là để tin tưởng."
Anh ta chỉ tay về phía cái cây:
"Giống như những thứ ngoài kia. Một vòng tròn có ba dấu - tai bị gạch chéo, mũi được khoanh tròn và một con mắt bị cắt ba lần. Nó có nghĩa là: không nghe, không ngửi, không nhìn."
Ông giải thích:
"Đây không chỉ là lệnh cấm. Chúng là sự bóp méo—để làm mờ đi các giác quan của những kẻ săn mồi săn mồi bằng âm thanh, hình ảnh hoặc rung động. Nó không ngăn chặn chúng hoàn toàn, nhưng nó có thể làm chúng chậm lại—hoặc khiến chúng bỏ qua nơi này nếu chúng không đủ đói."
"Rào chắn ngăn quái vật ra ngoài. Tôi dựng năm cột lửa xanh quanh nơi trú ẩn để nạp năng lượng cho khu vực và liên kết với rào chắn. Vào ban đêm, rào chắn yếu đi—nếu có bất kỳ thứ gì chạm vào, ngọn lửa xanh sẽ bùng lên để chặn và cảnh báo chúng tôi. Nhưng nó sẽ dần cạn kiệt, dẫn đến hỏng hóc hoặc liên kết bị đứt. Giống như hôm nay—13 trong số 15 lớp đã bị phá hủy vì ba cột lửa bị hư hại."
Tôi chỉ vào chiếc chuông gió:
"Còn cái chuông gió kia... nó dùng để làm gì?"
Ông trả lời ngắn gọn:
"Để xua đuổi những kẻ lạc đường. Nhưng không phải loại người lạc đường trên bản đồ—những kẻ đánh mất chính mình."
Tôi cau mày. Anh thắt nút cuối cùng, rồi đứng dậy và tiếp tục:
"Có những sinh vật từng là con người," anh nói, giọng trầm như đang kể lại một câu chuyện cũ.
"Nhưng trong thế giới này, tâm trí con người không phải lúc nào cũng chịu đựng được sự thật. Một số người quên tên của họ, thậm chí lý do tại sao họ muốn sống sót. Họ tan vỡ, trôi dạt... và trở thành những kẻ lạc lối. Họ điên cuồng tìm kiếm—tin rằng nếu họ nuốt chửng ký ức của người khác, họ có thể tìm lại chính mình."
Anh nhìn chiếc chuông đang đung đưa trong gió.
"Chiếc chuông gió đó được làm từ kim loại tìm thấy trên Đỉnh Whispering," anh nói, giọng anh như sương mù. "Không ai cố ý đến đó. Chỉ có những người lang thang vào đó... trong khi tìm kiếm thứ gì đó bên trong chính họ."
Tôi nhìn anh ấy. Vào khoảnh khắc đó, ánh mắt chúng tôi chạm nhau.
"Một số người quay trở lại. Những người khác thì không. Những người mất đi bản sắc, ký ức, tên của họ—những gì còn lại của họ chỉ là một hình dạng... một cái bóng trôi dạt, mãi mãi tìm kiếm những gì họ đã quên. Và khi họ gặp một người vẫn còn nguyên vẹn, họ bám lấy, nghĩ rằng đó là ký ức họ đã mất."
Giọng nói của anh trở nên cay đắng:
"Nhưng những ký ức bị đánh cắp thì không bao giờ phù hợp. Chúng chỉ càng bị mất đi, đói khát hơn, méo mó hơn."
Tôi quay về phía tiếng chuông đung đưa, lắng nghe tiếng chuông ngân xa xa, giống như hơi thở cuối cùng của một giấc mơ.
"Kim loại từ Whispering Peak hấp thụ tiếng vọng của những ký ức thực sự. Khi được rèn thành chuông, nó mang theo những tiếng vọng đó. Đối với một người vẫn còn tỉnh táo, âm thanh của nó giúp họ nhớ lại họ là ai. Đối với những người đã mất... nó đau đớn. Bởi vì nó là có thật. Và họ không còn gì thực sự để bám víu nữa."
Anh hít một hơi thật sâu, mắt nhìn xa xăm:
"Đó là lý do tại sao tiếng chuông này vừa là điểm neo cho tâm trí vừa là rào cản chống lại sự lãng quên. Nó nhắc nhở người sống... và xua đuổi những kẻ quên rằng họ từng là con người."
Anh ấy bước lại gần tôi và nói:
"Nếu một ngày nào đó bạn thấy mình quên mất—tên mình, cảm xúc của mình, lý do tồn tại của mình—hãy đứng gần chiếc chuông. Hãy lắng nghe. Và giữ chặt bất kỳ âm thanh nào chạm đến phần con người bạn vẫn còn sống động."
Sau khi nghe anh ấy nói, tôi không biết tại sao, nhưng tôi cảm thấy thoải mái hơn một chút. Có lẽ là vì không có sự hoảng loạn trong giọng nói của anh ấy - chỉ có sự hiểu biết, một chút mệt mỏi và cảm giác quen thuộc ... như thể đây không phải là lần đầu tiên anh ấy trải qua điều gì đó như thế này.
Người thanh niên cao lớn đột nhiên đặt tay lên đầu tôi và người đã cứu tôi. Giọng nói của anh ta vang lên như thể không có chuyện gì quá nghiêm trọng:
"Nếu muốn sống sót, trước tiên phải ăn đã. Các ngươi không định trở thành ma đói chứ?"
Tôi gần như bật cười vì giọng điệu vô tư lự đó, nhưng người đàn ông cứu tôi chỉ thở dài. Anh ta nhìn anh chàng cao lớn như thể đã quen với sự lạc quan kỳ lạ này và không phản đối. Không khí giữa ba chúng tôi nhẹ đi đôi chút, mặc dù sau lưng chúng tôi vẫn là bầu trời đỏ như máu và tiếng rên rỉ xa xăm từ những nơi vô hình.
Ngay sau đó, vị cứu tinh của tôi lại lên tiếng, lần này nghiêm túc hơn:
"Tôi cần sửa lại rào chắn và gia cố những phần bị hư hỏng. Cậu hãy đưa cô ấy vào trong."
Anh chàng cao lớn gật đầu. "Được rồi. Chúng ta hãy chuẩn bị đồ ăn nhé, người đẹp."
Tôi theo anh ấy vào một căn phòng nhỏ được cải tạo thành bếp. Bên trong là đủ loại vật liệu lạ mà tôi chưa từng thấy trước đây—rau củ có hình dạng và màu sắc kỳ lạ, lọ đựng chất lỏng phát sáng nhẹ nhàng, và những thứ tôi thậm chí không chắc có được tính là thực phẩm hay không.
Anh ấy đưa cho tôi một bó rau và nói:
"Cắt nhỏ chúng ra nhé?"
Tôi gật đầu và bắt đầu. Anh ấy bắt đầu đun nước, có vẻ như để nấu súp. Sự im lặng kéo dài một lúc, nhưng trong đầu tôi, tiếng gõ cửa từ trước đó vẫn còn vang vọng—và cơn lạnh chạy dọc sống lưng tôi vẫn chưa biến mất.
Sau một hồi im lặng, tôi lên tiếng, không giấu được sự tò mò và lo lắng trong giọng nói:
"Sinh vật bên ngoài cửa… chính xác là gì?"
Anh ta dừng lại một lát rồi thở ra:
"Chúng tôi gọi nó là Knocker."
Tôi do dự:
"Bởi vì nó thích gõ cửa?"
Anh ta cười khẽ, nhưng không phải là tiếng cười vui vẻ.
"Không. Cái tên đó—tôi và anh chàng kia nghĩ ra. Nó không gõ để hỏi. Nó gõ... để dụ con mồi. Đôi khi nó bắt chước giọng nói. Đôi khi nó chỉ tạo ra tiếng gõ... đều đều... như thể ai đó bị lạc hoặc cần giúp đỡ."
Anh ta lại dừng lại, như thể đang nhớ lại điều gì đó:
"Tôi đã suýt mắc bẫy một lần. Nếu anh ấy không kéo tôi lại… có lẽ tôi sẽ là mục tiêu tiếp theo mà anh ấy nhắm tới."
Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Tôi cúi đầu và tiếp tục cắt, cố gắng không để tay run.
Giọng nói của anh lại vang lên, lần này nhỏ và chắc chắn:
"Đừng bao giờ tin vào những âm thanh trong khu vực này. Và nếu có ai đó gõ cửa... đừng trả lời. Không phải vì tiếng gõ cửa sắp tới. Mà vì nó... đang thử thách xem bạn có đáng để săn đuổi hay không."
Sau khi chuẩn bị xong đồ ăn, tôi ra ngoài gọi anh chàng kia vào. Nhưng tôi thấy anh ta treo những chiếc chuông nhỏ trên cành cây và trồng thêm hai cây sào phát ra ngọn lửa xanh nhấp nháy. Trên thân cây có những dấu hiệu kỳ lạ—nổi bật nhất là một vòng tròn lớn, bên trong có ba biểu tượng: một cái tai bị gạch chéo, một cái mũi được khoanh tròn và một con mắt có ba đường cắt ngang.
Khi tôi tới gần, anh ấy đang gắn một chiếc chuông gió.
"Vào ăn đi."
Anh ta trả lời mà không ngẩng đầu lên:
"Ừ, vừa mới hoàn thành xong."
Tôi liếc nhìn những cột lửa màu xanh, rồi nhìn vào những biểu tượng đang phát sáng:
"Những thứ này… có ý nghĩa gì?"
Anh ta buộc xong chiếc chuông gió rồi đứng thẳng dậy:
"Để sống sót. Đây là rào cản—và các lớp bảo vệ. Nếu không có chúng, nơi này sẽ dễ bị phát hiện hơn nhiều."
Tôi nuốt nước bọt.
"Vậy... nếu anh không sửa kịp thì sao?"
"Sau đó họ sẽ vào trong. Và máu sẽ đổ."
Giọng nói của anh không có ý dọa nạt mà chỉ là sự thật bình tĩnh, đáng sợ.
Tôi tiếp tục nói với giọng nhỏ hơn:
"Những biểu tượng đó... có phải là một loại ngôn ngữ nào đó không? Chúng trông giống như biểu tượng tôn giáo, nhưng không hẳn vậy."
Lần này anh do dự trước khi nói nhỏ:
"Đó là... một ngôn ngữ bị cấm. Không phải để đọc—chỉ để cảm nhận. Mỗi người vẽ nó sẽ có biến thể riêng, tùy thuộc vào ý chí và giới hạn của tâm trí họ. Nó không phải để hiểu. Nó để tin."
Anh ta quay về phía cái cây và chỉ tay:
"Giống như những cái ngoài kia. Vòng tròn đó—với tai bị gạch chéo, mũi được khoanh tròn, và mắt được đánh dấu bằng ba đường chéo. Đại khái, nó có nghĩa là: không nghe, không ngửi, không nhìn."
Cậu ấy giải thích:
"Đó không chỉ là lệnh cấm. Chúng phá vỡ nhận thức giác quan—làm mờ các giác quan của những kẻ săn mồi săn mồi bằng âm thanh, hình ảnh hoặc rung động. Nó không chặn chúng hoàn toàn, nhưng nó có thể làm chúng chậm lại hoặc khiến chúng bỏ qua nơi này nếu chúng không đủ đói."
"Và rào chắn ngăn quái vật ra ngoài. Tôi dựng năm cột lửa xanh quanh nơi trú ẩn—để cung cấp năng lượng và kết nối với rào chắn. Thường thì vào ban đêm, rào chắn sẽ yếu đi—nếu có thứ gì đó chạm vào, ngọn lửa sẽ bùng lên như một biện pháp răn đe và cảnh báo. Nhưng nó sẽ cạn kiệt, sau đó hỏng hoặc gãy. Giống như đêm nay—13 trong số 15 lớp đã bị hỏng vì ba cột lửa bị hư hại."
Tôi hỏi và chỉ vào chiếc chuông gió:
"Thế còn chiếc chuông gió kia thì sao… nó dùng để làm gì?"
Cậu ấy trả lời ngắn gọn:
"Để xua đuổi những điều lạc lối. Không phải lạc về phương hướng… mà là lạc khỏi chính mình."
Tôi cau mày. Anh ấy buộc sợi dây cuối cùng và đứng dậy, tiếp tục:
"Có những sinh vật… từng là con người," anh nói, giọng trầm như đang kể lại một câu chuyện cũ.
"Nhưng trong thế giới này, tâm trí con người không phải lúc nào cũng sống sót sau sự thật. Một số người quên tên của họ. Quên lý do tại sao họ muốn sống. Họ tan vỡ và trôi dạt… trở thành kẻ lạc lối. Họ tuyệt vọng tìm kiếm—nghĩ rằng nếu họ ăn ký ức của người khác, họ có thể nhớ lại chính mình."
Anh nhìn về phía tiếng chuông đang đung đưa.
"Chiếc chuông đó được rèn từ kim loại tìm thấy trên đỉnh Whispering Peak," anh nói, giọng nói nhỏ dần như sương mù. "Không ai từng đặt mục tiêu đến nơi đó. Mọi người chỉ kết thúc ở đó... khi tìm kiếm thứ gì đó bên trong chính mình."
Tôi nhìn anh ấy. Ngay lúc đó, mắt tôi chạm mắt anh ấy.
"Một số người quay trở lại. Những người khác thì không. Những người mất đi bản sắc, ký ức, tên của họ—những gì còn lại chỉ là một hình dạng… một cái bóng lang thang, mãi mãi đuổi theo những gì họ đã quên. Và khi họ tìm thấy một ai đó vẫn còn nguyên vẹn, họ bám lấy người đó, tin rằng người đó nắm giữ mảnh ghép còn thiếu."
Giọng nói của anh trở nên cay đắng:
"Nhưng những ký ức bị đánh cắp thì không bao giờ phù hợp. Chúng chỉ càng trở nên lạc lõng hơn, đói khát hơn, méo mó hơn."
Tôi quay lại nhìn chiếc chuông đang đung đưa trong gió, tiếng chuông xa xăm như hơi thở cuối cùng của một giấc mơ.
"Kim loại từ Whispering Peak hấp thụ tiếng vọng của những ký ức thực sự. Khi được rèn thành một chiếc chuông, nó mang theo những tiếng vọng đó. Đối với một người vẫn còn tỉnh táo, âm thanh đó giúp họ nhớ lại họ là ai. Đối với những người lạc lối… nó gây ra nỗi đau. Bởi vì âm thanh đó là có thật. Và họ không còn bất cứ thứ gì thực sự để nắm giữ nữa."
Anh hít một hơi thật sâu, mắt nhìn xa xăm:
"Đó là lý do tại sao tiếng chuông này vừa là điểm tựa cho tâm trí vừa là lá chắn. Nó nhắc nhở người sống… và đẩy lùi những kẻ đã quên mất mình là ai."
Anh ta bước lại gần hơn và nói thêm:
"Nếu một ngày nào đó bạn cảm thấy mình quên mất—tên bạn, cảm xúc của bạn, lý do để sống sót—hãy đứng gần chiếc chuông. Hãy lắng nghe. Và giữ chặt bất kỳ âm thanh nào chạm đến những gì vẫn còn sống động bên trong bạn."